北京時間 2021 年 1 月 20 日 21 時 02 分，美東佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心，攜帶著 60 顆 Starlink 衛(wèi)星的獵鷹 9 號火箭再次升空。
在第 8 分 30 秒左右，SpaceX 又一次成功實(shí)現(xiàn)了海上回收。
這是 SpaceX 今年首批發(fā)射的 Starlink 衛(wèi)星，實(shí)際上，SpaceX 的衛(wèi)星數(shù)量已突破 1000 顆。不僅如此，現(xiàn)如今獵鷹 9 號兩次發(fā)射之間的最短周轉(zhuǎn)時間也從原先的 51 天縮短至 36 天。在部署衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)上，SpaceX 的表現(xiàn)越來越成熟穩(wěn)定，遙遙領(lǐng)先于其他玩家。
其實(shí)，要打造互聯(lián)網(wǎng)，除了大費(fèi)周章發(fā)射衛(wèi)星，還可以通過氣球來實(shí)現(xiàn)——這個腦洞并非天方夜譚，它來自科技巨頭 Google。
Google 打造「氣球互聯(lián)網(wǎng)」的嘗試始于 2013 年，但最新的消息是：這一項(xiàng)目要逐漸關(guān)停了。
“最后說一句再見”
「氣球互聯(lián)網(wǎng)」項(xiàng)目的官方名稱為 Project Loon，由 Google 子公司 Loon 負(fù)責(zé)。
當(dāng)?shù)貢r間 2021 年 1 月 22 日，Loon CEO Alastair Westgarth 發(fā)布了一篇題為 Saying goodbye to Loon（和 Loon 說再見）的博客。
博客中，Alastair Westgarth 表示，Loon 的旅程即將結(jié)束。感謝所有相信我們的人，感謝我們將世界各地的人連接起來的使命。（Loon’s journey is coming to an end. Thank you to everyone who believed in us and our mission of connecting people everywhere.）
Alastair Westgarth 簡單講述了他和 Loon 的故事：一個偶然的機(jī)會，看到自己關(guān)注的一個攝影師 po 了一張 Loon 氣球在新西蘭上空漂浮的照片，在電信行業(yè)工作了 30 余年的他感到驚奇、敬畏。過去四年里，他終于有幸領(lǐng)導(dǎo) Loon 完成使命，擴(kuò)大世界各地的連接。
Alastair Westgarth 也點(diǎn)明了 Loon 項(xiàng)目終結(jié)的原因。
一直以來，Loon 立志于做到的一點(diǎn)便是連接十億用戶——他們所處的地區(qū)或是偏遠(yuǎn)落后，或是需要耗費(fèi)大量資金為人們提供通信服務(wù)。雖然 Loon 已經(jīng)找到了很多合作伙伴，但還不能把成本降得足夠低，無法將業(yè)務(wù)長期、可持續(xù)地進(jìn)行下去。
在博客最后，Alastair Westgarth 這樣寫道：
我想對所有人說一聲由衷的感謝。從發(fā)射到著陸，從硬件到軟件，Loon 團(tuán)隊(duì)匯集了世界級的策劃者、建設(shè)者、修補(bǔ)者、思考者、創(chuàng)新者和實(shí)干家。我們甚至在全新的領(lǐng)域培養(yǎng)了自己的專家，比如氣球?qū)Ш健⑵搅鲗语w行、氣球發(fā)射和回收。創(chuàng)新之路漫長而不可預(yù)測，雖然這并不是我四年前加入 Loon 時所設(shè)想的結(jié)果，但我仍然為 Loon 的成就無比自豪，希望我們的努力能夠以另一種方式延續(xù)。
8 年機(jī)遇與挑戰(zhàn)
2013 年 6 月，Google X 實(shí)驗(yàn)室首度公布 Project Loon。不同于我們常規(guī)認(rèn)知中的樣子，Google 的氣球由聚乙烯塑料制成，直徑 15 米，高 12 米，內(nèi)置信號收發(fā)站、太陽能電池板、GPS 定位設(shè)備等。一般情況下，氣球在距地面 20 公里的、網(wǎng)速風(fēng)向都比較穩(wěn)定的平流層飛行。
氣球首次公開試飛的地點(diǎn)是在新西蘭，截至 2014 年年中，氣球已累計跨越了 150 多萬公里，并開始嘗試在巴西西北部地區(qū)的一個村莊提供短暫的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)。
這之后，Project Loon 在收發(fā)數(shù)據(jù)方面逐漸開始采用 LTE 技術(shù)，確保人們通過手機(jī)直接連接并訪問互聯(lián)網(wǎng)，也讓網(wǎng)絡(luò)吞吐量獲得大幅提升。
2016 年 8 月，Project Loon 換帥，基于衛(wèi)星的寬帶服務(wù)提供商 WildBlue 聯(lián)合創(chuàng)始人、X 實(shí)驗(yàn)室前 VP Tom Moore 成為 Project Loon 主管。
這一人事變動反映了 Project Loon 在商業(yè)化方面的想法——Google X 實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人 Astro Teller 表示，Tom Moore 寶貴的行業(yè)經(jīng)驗(yàn)將帶領(lǐng)實(shí)驗(yàn)室項(xiàng)目登上商業(yè)的舞臺。
然而，僅在 6 個月后，這一設(shè)想便落空了。無線天線公司 Quintel 負(fù)責(zé)人 Alastair Westgarth 接替曾被委以重任的 Tom Moore，出任 Project Loon 主管。
不過，雖然氣球的飛行里程不斷增加、與之相關(guān)的技術(shù)不斷發(fā)展，充滿新意而又野心勃勃的 Project Loon 看似頗有進(jìn)展，但其實(shí)卻行之未遠(yuǎn)，終于在 2017 年下半年，Project Loon 抓住了一次機(jī)會。當(dāng)時，颶風(fēng) Maria 襲擊了加勒比海地區(qū)，波多黎各當(dāng)?shù)氐囊苿泳W(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施因此受到了巨大損害，網(wǎng)絡(luò)中斷了。
于是，Project Loon 團(tuán)隊(duì)決定與波多黎各政府、美國聯(lián)邦通訊委員會（FCC）、美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）、美國聯(lián)邦應(yīng)急管理署（FEMA）等政府機(jī)構(gòu)和一些伙伴合作，為當(dāng)?shù)靥峁┰Ｗ罱K，包括有線網(wǎng)和無線網(wǎng)在內(nèi)，波多黎各地區(qū)的電信設(shè)施覆蓋率達(dá)到了 63%。
同年 12 月，X 部門宣布將與一家電信企業(yè)合作，為印度南部安得拉邦設(shè)立一個基于無線的高速互聯(lián)網(wǎng)，Project Loon 由此有了新的業(yè)務(wù)進(jìn)展。
到了 2018 年，Project Loon 有個重要的變化——從 X 實(shí)驗(yàn)室“畢業(yè)”，一個單獨(dú)的 Loon 公司成立，開始獲得外部融資，這也是 Alphabet 的一個賭注。
實(shí)際上，Project Loon 并不像看起來那般容易，除了技術(shù)和設(shè)計，Project Loon 還要受到各地區(qū)空中和通訊政策的多重制約。例如：氣球在平流層漂浮可能與民航飛機(jī)發(fā)生沖突，為此氣球的高度被限為 20 千米。
早在 2013 年，Bill Gates 也曾對 Project Loon 唱反調(diào)：向偏遠(yuǎn)貧困地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入，對當(dāng)?shù)厝嗣衿鸩坏綄?shí)質(zhì)性幫助。
最終，Alphabet 做出了放棄 Loon 的決定。X 實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人、Loon 董事會主席 Astro Teller 曾說過一句話：沒有人再愿意接過這個重任。
“這并非是失敗”
《連線》雜志報道，在過去的 6 個月里，Loon 面臨著兩大挑戰(zhàn)：一是實(shí)現(xiàn)氣球互聯(lián)網(wǎng)的技術(shù)飛躍，二是在商業(yè)上證明人們愿意為此付費(fèi)。
2020 年 12 月 2 日，Loon 團(tuán)隊(duì)工程師們的一篇 Nature 論文展示了氣球互聯(lián)網(wǎng)背后的新技術(shù)。分析表明，在氣球飛躍太平洋的 39 天里，表現(xiàn)出了比以往更好的性能，原因在于，基于最新人工智能系統(tǒng)，氣球能夠更快地計算出最佳導(dǎo)航路徑，在目標(biāo)區(qū)域上飛行的時間更長，消耗的能量更少，也提出了此前未曾想到過的導(dǎo)航動作。
回顧過去 10 年，很多落后地區(qū)都已通過 Loon 聯(lián)網(wǎng)，互聯(lián)網(wǎng)普及率從 75% 上升到 93%——剩余的小部分人要么買不起接收 Loon 信號的 4G 手機(jī)，要么甚至都不相信上網(wǎng)是否值得。因此，Loon 不太可能為 Alphabet 帶來更多的利潤了。
可見，技術(shù)在不斷進(jìn)步，商業(yè)環(huán)境卻不那么有利了。但無論如何，Astro Teller 不會稱之為失敗。
他說：
Loon 是一個成功的實(shí)驗(yàn)。所謂的失敗應(yīng)該是，數(shù)據(jù)告訴你眼下正在做的事情是不正確的，但你還是在做。
據(jù)說，目前還有幾十個氣球在空中飄著，等到 Loon 團(tuán)隊(duì)將它們一一找回時，這一項(xiàng)目也就終于落下了帷幕。
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